Rescate en helicóptero a gran altitud

Recomendaciones de la Comisión Internacional de Medicina de Emergencias de Montaña (ICAR MedCom)

Vídeo resumen

Resumen en vídeo de las recomendaciones para los rescates en helicóptero a gran altitud.

Introducción

Los viajes a gran altitud son cada vez más populares (Benavides, 2025 ; Gurung, 2025 ; Mcintyre, 2022 ). A medida que aumentan las visitas a grandes altitudes, también aumenta la probabilidad de lesiones o enfermedades que requieran rescate.

En los Alpes suizos, los rescates a gran altitud han aumentado un 2,6 % anual, y más del 50 % de los rescates se producen por encima de los 4000 m (Gasser, 2022 ). La región del Everest recibe a más de 50 000 personas al año, y durante la temporada alta de senderismo, puede haber hasta 60 vuelos de rescate en helicóptero al día.

El primer rescate de montaña en helicóptero registrado ocurrió en 1956 por un paro cardíaco por encima de los 4000 m en el Mont Blanc. El aterrizaje a mayor altitud (8848 m) tuvo lugar en el Monte Everest en 2005. El rescate de corta distancia a mayor altitud (7800 m) ocurrió en Lhotse en Nepal en 2013. A medida que los equipos de rescate organizados se han expandido en regiones de gran altitud, las ventajas de los helicópteros de rescate se han vuelto cada vez más evidentes (Frankema et al., 2004 ; Hotvedt et al., 1996 ; Mair et al., 2013 ; McVey et al., 2010 ).

Los rescates en helicóptero conllevan riesgos inherentes. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos descubrió que el 38 % de las muertes de rescatistas se debieron a accidentes de helicóptero. Un tercio de los accidentes de helicópteros de búsqueda y rescate se relacionaron con el mal tiempo o la mala visibilidad (Farabee, 1997 ; Shimanski, 2012 ).

En Italia, las operaciones de helicóptero contribuyeron al 1 % de los accidentes de rescate en montaña, pero representaron el 37 % de las muertes de rescatistas (Milani et al., 2023 ). Las complejidades de los entornos de gran altitud, como el viento, la temperatura, la presión barométrica y el terreno, presentan desafíos para los pilotos, los rescatistas y los helicópteros (Shimanski, 2012 ).

Altitudes de 3500 a 5500 m se consideran «muy alta altitud» (VHA). Altitudes superiores a 5500 m constituyen «altitud extrema» (Roach y Hackett, 2016 ). Para este artículo, nos referiremos a VHA como altitud por encima de 3500 m. La hipoxia hipobárica en VHA perjudica el rendimiento cognitivo y físico (Falla et al., 2024a ; Ferretti y Strapazzon, 2024 ; Vogele et al., 2021 ; Wilson et al., 2009 ) y con el tiempo puede causar enfermedad aguda de gran altitud (HAI), incluyendo mal agudo de montaña (AMS), edema pulmonar de gran altitud (HAPE) y edema cerebral de gran altitud (HACE) (Burtscher et al., 2021 ; Wilson et al., 2009 ).

Los rescates en helicóptero en VHA a menudo requieren un despliegue inmediato y un ascenso rápido, lo que pone a los rescatistas y pilotos en riesgo de sufrir una disminución del rendimiento cognitivo y físico y, con una exposición más prolongada, de HAI.

Aunque algunos programas de rescate han desarrollado protocolos de rescate a gran altitud, no existen directrices internacionales estándar. Los protocolos actuales varían según la altitud, el terreno y los factores políticos y económicos regionales ( Datos suplementarios ).

Esta revisión narrativa examina los factores que influyen en los rescates con helicópteros en el VHA, integrando evidencia científica y la opinión experta de personal de rescate a gran altitud, pilotos y miembros de las Comisiones de Rescate Aéreo (AirCom) y Médico (MedCom) de la Comisión Internacional de Rescate Alpino (ICAR).

Nuestro objetivo es mejorar la eficacia de las operaciones de rescate del VHA, reducir los riesgos para pilotos y rescatistas, optimizar el rendimiento del equipo y mejorar la atención al paciente en este entorno desafiante.

Discusión

El grupo de trabajo formuló 19 factores clave a considerar ( Tabla 1 ) para los equipos de rescate en helicóptero que operan en el VHA. Clasificamos estas consideraciones en recomendaciones previas a la misión, para la misión y posteriores a la misión

	Recomendaciones previas a la misión
Dinámica de equipo	•Cultivar una cultura de confianza, cohesión y competencia con el objetivo de mejorar la seguridad •Implementar los conceptos del Sistema de Comando de Incidentes y de Gestión de Recursos de la Tripulación para mejorar la coordinación, la eficiencia y la seguridad de la respuesta.
Entrenamiento	•Los rescatistas deben estar familiarizados con el equipo y las técnicas para grandes altitudes, el mal de altura y las lesiones por frío •Es esencial realizar un entrenamiento de actualización con vuelos de proximidad y HEC por encima de 3500 m al menos una vez al año.
Aclimatación	•Se prefieren pilotos y rescatistas aclimatados con experiencia en vuelo a gran altitud •Evite desplegar rescatistas con antecedentes de edema pulmonar a gran altitud.
Condiciones meteorológicas	•Evaluar y anticipar las condiciones meteorológicas, especialmente la temperatura y el viento
Riesgo previo al vuelo	•Utilice una matriz de análisis de rescate a gran altitud ( Tabla 1 ) para evaluar y mitigar el riesgo
Plan de rescate terrestre de respaldo	•Si no se puede completar la misión del helicóptero, se establecerá una opción de rescate terrestre desde un área de preparación designada.
Plan de contingencia para la inmovilización de aeronaves	•Confirmar el plan de salida para que el piloto y la tripulación desciendan de manera segura por tierra. •Tenga un segundo helicóptero disponible, si es posible.
	Recomendaciones para la misión
Equipo personal de supervivencia	•Todos los pilotos y rescatistas deben llevar kits personales de supervivencia con profilaxis farmacológica para el mal de altura. ( Tabla 2 )
Oxígeno suplementario	•Cumplir con las regulaciones regionales de aviación ( Tabla 3 ) o, en su ausencia, el oxígeno es: ◦Opcional: duración <30 minutos por debajo de 4000 m. ◦Recomendado: duración >30 minutos entre 3500 y 4000 m ◦Obligatorio: cualquier duración superior a 4000 m.
Profilaxis farmacológica del mal de altura	•Sobre oxígeno suplementario: No es necesaria profilaxis farmacológica si se dispone de un suministro de oxígeno adecuado para toda la misión. •Sin oxígeno suplementario: se recomienda profilaxis farmacológica para los reanimadores que ascienden rápidamente a >3500 m durante >3 horas.
Rendimiento de la aeronave	•Optimizar el peso de la cabina. •Ajustar el efecto de la altitud en la velocidad aerodinámica real, el consumo de combustible y los requisitos de potencia •Ajuste el efecto troposférico y de la temperatura sobre la altitud de presión.
Reducir el tiempo de exposición	•Determinar la mejor estrategia de aterrizaje. •Minimizar el tiempo en tierra
Carga externa humana (HEC)	•Determinar la estrategia HEC óptima y la longitud de línea. •Garantizar la seguridad del asistente.
Zona de preparación intermedia	•Elija un lugar con riesgos de montaña aceptables a una altitud segura para la aclimatación del rescatista y el rendimiento del helicóptero. •Si es posible, tenga un segundo helicóptero y/o un equipo de rescate terrestre en el área de preparación.
Lugar de rescate	•Prepare una zona de aterrizaje segura y una ruta de viaje. •Establezca comunicación con el equipo de tierra
Destino del paciente	•Determinar el destino final óptimo, según el estado del paciente
	Recomendaciones posteriores a la misión
Descanso y recuperación	•Permita tiempo suficiente para el descanso y la recuperación tanto de los rescatistas como de los pilotos •Reabastecer el equipo de rescate.
Revisión posterior a la acción	•Realizar una revisión posterior a la acción con informes operativos, médicos y de comando de incidentes.
Estrés psicológico	•Capacitación para reconocer, prevenir y gestionar las condiciones de estrés laboral

	Kit de supervivencia a gran altitud para rescatistas y pilotos
1	Suplementación de oxígeno
2	Prevención y tratamiento del mal de altura con una duración de más de 3 horas tras un ascenso rápido a más de 3500 m:
	AMS: Acetazolamida 250 mg por vía oral cada 12 horas
	HACE: Dexametasona 4 mg cada 6 horas por cualquier vía (iniciar con 8 mg para el tratamiento)
	HAPE: Nifedipino 30 mg de liberación sostenida por vía oral cada 12 horas o 20 mg de liberación sostenida cada 8 horas
3	Equipo de seguridad personal que incluye, entre otros, calzado apropiado, ropa adecuada, refugio personal, saco de dormir y equipo de escalada (si es necesario) para descender de forma segura si se requiere salir o para pasar la noche
4	Comida, hidratación, hornillo y combustible.
5	Botiquín de primeros auxilios estándar
6	Considere una cámara hiperbárica portátil en el sitio o en el campamento base si se prevé pasar la noche

• Se deben iniciar medicamentos profilácticos si se espera que la duración en la altitud sea > 3 h.
• AMS, mal agudo de montaña; HACE, edema cerebral de gran altitud; HAPE, edema pulmonar de gran altitud.

	Agencia Canadiense de Transporte (Gobierno de Canadá, 2023 ):
Oxígeno necesario para:	•Operadores de aeronaves (pilotos) y todos los ocupantes que vuelen a altitudes de 3048 m (10 000 pies) a 3962 m (13 000 pies) para vuelos de más de 30 minutos. •Operadores de aeronaves (pilotos) y todos los ocupantes que vuelen por encima de 13000 pies (3962 m) durante cualquier duración.
	Agencia Federal de Aviación (EE. UU.) (Administración Federal de Aviación, 2021 ):
Oxígeno necesario para:	•Operadores de aeronaves (pilotos) que vuelan a altitudes de 12.500 pies (3.810 m) a 14.000 pies (4.267 m) para vuelos de más de 30 minutos de duración. •Operadores de aeronaves (pilotos) que vuelen a altitudes superiores a 14000 pies (4267 m) durante cualquier duración. •Operadores de aeronaves (pilotos) y todos los ocupantes por encima de 15 000 pies (4572 m) durante cualquier duración.
	Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea EASA, 2007 ):
No se requiere oxígeno entre 13000 y 16000 pies (3962 y 4877 m) si:	•Duración <30 minutos, y el piloto tiene experiencia en la realización de operaciones a gran altitud sin oxígeno suplementario, y el piloto y la tripulación están aclimatados, y el piloto y la tripulación han recibido entrenamiento en hipoxia.
Oxígeno necesario para:	•Operadores de aeronaves (pilotos) y todos los ocupantes que vuelen a altitudes de 13000 pies (3962 m) a 16000 pies (4877 m) para vuelos de más de 30 minutos de duración. •Operadores de aeronaves (pilotos) y todos los ocupantes que vuelen por encima de 16000 pies (4877 m) durante cualquier duración
	Autoridad de Aviación Civil de Nepal (Autoridad de Aviación Civil de Nepal CAAN, 2013):
Oxígeno necesario para:	•Todos los miembros de la tripulación y al menos el 10% de los pasajeros que vuelen a altitudes de entre 10.000 pies (3048 m) y 13.000 pies (3962 m) durante más de 30 minutos. •Todos los miembros de la tripulación y los pasajeros que vuelen por encima de 3962 m (13000 pies) durante cualquier duración.

Recomendaciones previas a la misión de rescate

Consideración 1: Dinámica del equipo

Ningún factor en los rescates de VHA es más importante que la dinámica del equipo ( Tabla 1 ). Los equipos de alto rendimiento cultivan relaciones interpersonales positivas entre sus miembros mucho antes de que comience una operación (Cicekdagi et al., 2023 ).

Esta cultura permite rescates eficientes y efectivos, pero lo que es más importante, fomenta la expectativa de que la seguridad es de suma importancia. Un equipo abortará una misión si los peligros no se pueden gestionar adecuadamente.

La capacitación, la simulación y la experiencia con rescates en VHA crean un vínculo de confianza entre los miembros del equipoLa implementación de un sistema de comando de incidentes (SCI) promueve una respuesta coordinada, eficiente y segura en rescates, independientemente de la altitud.

El SCI proporciona un marco estándar con una estructura modular que le permite adaptarse a la magnitud y complejidad del incidente, desde grandes intervenciones multiagencia hasta una simple intervención de dos personas. El Comandante del Incidente establece los objetivos estratégicos, mientras que las ramas designadas gestionan aspectos específicos de la misión.

La Rama de Operaciones Aéreas coordina los planes de vuelo, gestiona la aclimatación a la altitud, mitiga las limitaciones de las aeronaves, formula estrategias de aterrizaje, gestiona la carga externa y desarrolla planes de destino. Las investigaciones de accidentes han revelado que el error humano, no la falla mecánica ni la habilidad del piloto, fue la causa principal de muchos percances.

La Gestión de Recursos de la Tripulación (CRM), según la definición de la Royal Aeronautical Society (Royal Aeronautical Society, 1999 ), es un sistema que utiliza todos los recursos disponibles para mejorar la seguridad y la eficiencia, abordando los factores humanos en las operaciones de rescate, a la vez que optimiza el rendimiento y fomenta el trabajo en equipo eficaz.

Enfatiza las habilidades cognitivas e interpersonales, incluyendo la comunicación, el conocimiento de la situación, la toma de decisiones, el liderazgo y la colaboración. Las agencias de aviación como la FAA y la EASA priorizan la capacitación en CRM, enfatizando los modelos mentales compartidos, los procedimientos estandarizados y la comunicación clara para reducir el error y mejorar el éxito de la misión. El personal debe participar activamente en las conversaciones y análisis de los riesgos de la misión y debe sentirse capacitado para expresar sus opiniones sobre la viabilidad de la misión.

En los rescates con helicópteros en el VHA, donde las condiciones ambientales son desafiantes, el rendimiento de la aeronave se ve reducido y los márgenes de error son estrechos, el CRM y el ICS son esenciales.

Estas misiones suelen implicar coordinación entre varias agencias, limitaciones de tiempo, visibilidad limitada, hipoxia y terreno impredecible, lo que genera mayor estrés y sobrecarga cognitiva. Una sólida coordinación interpersonal y un conocimiento situacional compartido son fundamentales.

Las tripulaciones deben comunicarse eficazmente, ejecutar los procedimientos a la perfección y adaptarse a las condiciones en constante evolución, manteniendo la cohesión del equipo. El ICS y el CRM garantizan que los pilotos, los especialistas en rescate y el personal de apoyo operen bajo un marco unificado, minimizando errores y mejorando la seguridad tanto de los rescatistas como de las personas a las que rescatan.

Consideración 2: Entrenamiento

El entrenamiento frecuente para los rescates VHA es esencial.

Rescatistas y pilotos

Asegúrese de familiarizarse con el equipo y las técnicas específicas de VHA. El entrenamiento operativo mediante simulaciones de casos aumenta la familiaridad, desarrolla experiencia y ofrece oportunidades para mejorar la calidad.

También recomendamos capacitación en el reconocimiento y manejo del deterioro cognitivo y físico relacionado con la altitud, las infecciones asociadas a la actividad física (IAAS), la exposición al frío (hipotermia) y las lesiones localizadas por frío (congelación).

Pilotos

Recomendamos tiempo de vuelo en entornos de montaña con experiencia en vuelo de proximidad y técnicas de rescate, como procedimientos de entrada/salida con derrape único, convergencia y vuelo estacionario (STEP), y carga externa humana (HEC) en VHA utilizando equipo especializado (p. ej., cesta, bolsa de caída, línea extra larga).

La capacitación debe integrarse en los programas al menos una vez al año. Las agencias deben establecer procedimientos de capacitación estándar adaptados a sus entornos operativos, escenarios de rescate típicos y procedimientos de emergencia.

Consideración 3: Aclimatación

La aclimatación es el proceso fisiológico que tiene lugar en altitud durante días o semanas, lo que permite al cuerpo tolerar la disminución de la presión parcial de oxígeno a gran altitud. La velocidad y el grado de aclimatación varían según la persona (Mallet et al., 2023 ).

Se considera que una persona está aclimatada después de pasar suficiente tiempo a la altitud de rescate o por encima de ella como para sentirse lo suficientemente bien como para desempeñarse eficazmente. Idealmente, los pilotos y rescatistas deberían estar aclimatados a las altitudes operativas, aunque la urgencia e imprevisibilidad de los rescates pueden impedir la aclimatación universal

Consideración 4: Condiciones meteorológicas

Los fuertes vientos, la turbulencia, el frío extremo, la radiación y los rápidos cambios meteorológicos en el VHA suponen un reto para las operaciones de helicópteros (Burtscher et al., 2018 ; Kupper et al., 2003 ).

El viento es el factor más complejo en cualquier maniobra de helicóptero en el VHA. Si bien los vientos constantes y fuertes provenientes de la dirección correcta pueden mejorar el rendimiento, los vientos desfavorables pueden imposibilitar las maniobras cerca del terreno.

Las aeronaves son susceptibles a la formación de hielo a bajas temperaturas, especialmente en presencia de niebla, precipitaciones o nubes. El embarque interno de pasajeros a bajas temperaturas aumenta el riesgo de humedad en la cabina, lo que puede provocar el empañamiento o la congelación de los parabrisas. Los sistemas de calefacción y desempañado de las aeronaves son poco fiables en VHA.

Consideración 5: Evaluación de riesgos previa al vuelo

La seguridad del equipo de rescate es fundamental. El equipo debe realizar una evaluación de riesgos estructurada antes de cada misión VHA, incluyendo consideraciones específicas de la VHA para optimizar la planificación operativa y garantizar la seguridad de los pilotos y rescatistas ( Fig. 1 ).

Consideración 6: Plan de rescate terrestre de respaldo

Las opciones de rescate alternativas son cruciales en las misiones VHA, ya que las operaciones de vuelo no siempre son posibles. Las operaciones de rescate aéreo pueden verse obligadas a abortarlas debido a condiciones meteorológicas adversas, vientos fuertes, ubicación incorrecta del paciente, rendimiento inadecuado de la aeronave, múltiples heridos, oscuridad o limitaciones de combustible.

En tales casos, se debe disponer de un equipo de rescate terrestre o un segundo helicóptero para proporcionar redundancia y apoyo. Estudios retrospectivos a gran escala han demostrado que las operaciones combinadas de rescate terrestre y aéreo son muy eficaces (Wang et al., 2009 ). Una comunicación eficaz es esencial cuando se combinan respuestas de rescate terrestres y con helicópteros.

Consideración 7: Plan de contingencia para la puesta a tierra de aeronaves

Los rescatistas y pilotos deben prepararse para una posible inmovilización de la aeronave y la imposibilidad de descender del VHA por aire. Un plan de contingencia ayuda a reducir la exposición y el riesgo de IRAS. El plan debe incluir:

1. Ruta de salida terrestre predeterminada.
2. Kit personal de supervivencia para grandes altitudes ( Tabla 2 ).
3. Opción alternativa de evacuación en helicóptero.
4. Equipo de localización y comunicación.

Recomendaciones de la misión

Consideración 8: Equipo personal de supervivencia

Los rescatistas no aclimatados varados en el VHA corren el riesgo de contraer IRAS ( Tabla 1 ). Este riesgo puede mitigarse mediante el uso de equipo personal de supervivencia. Los rescatistas y los pilotos deben llevar kits de supervivencia para las pernoctaciones en el entorno del VHA, incluidos medicamentos para la prevención y el tratamiento de las IRAS ( Tabla 2 ).

Consideración 9: Oxígeno suplementario

El oxígeno suplementario mejora el rendimiento cognitivo y físico en VHA (Falla et al., 2024b ). Las agencias de aviación han establecido regulaciones para el oxígeno suplementario para pilotos y tripulantes de cabina (Autoridad de Aviación Civil de Nepal (CAAN), 2013; Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA), 2007 ; Administración Federal de Aviación, 2021 ; Gobierno de Canadá, 2023 ) ( Tabla 3 ).

Los equipos de rescate en helicóptero deben cumplir con las normativas regionales. En ausencia de normativas regionales, los equipos deben seguir las siguientes recomendaciones para el oxígeno suplementario durante el vuelo:

1. Opcional: duración <30 min por debajo de 4000 m.
2. Recomendado: duración >30 min entre 3500 y 4000 m
3. Obligatorio: cualquier duración superior a 4000 m.

Si bien no existen regulaciones para los rescatistas que salen de helicópteros en VHA, recomendamos el uso de oxígeno suplementario para mejorar el rendimiento cognitivo y físico (Falla et al., 2024b ).

Recomendamos botes pequeños y ligeros con máscaras o cánulas nasales que permitan una comunicación efectiva. Los equipos deben garantizar una presión y un suministro de oxígeno adecuados y deben estimar la duración de la suplementación antes del despliegue.

Las decisiones sobre los sistemas de suministro de oxígeno (máscara vs. cánulas nasales o flujo a demanda vs. flujo continuo) dependen de las necesidades de comunicación, el peso, la duración, el costo, la disponibilidad y las preferencias del rescatador.

Los caudales de rescate típicos varían de 2 a 4 l/min, aunque hay evidencia limitada para adecuar los caudales de oxígeno a altitudes específicas. A 5050 m, un caudal de oxígeno suplementario de 3 l/min es más eficaz que 1 l/min para reducir los síntomas de AMS y el esfuerzo percibido (Silva-Urra et al., 2011 ).

A altitudes simuladas superiores a 8000 m, caudales de 1-2 l/min en reposo y de 2-4 l/min durante el ejercicio fueron suficientes para mantener la saturación de oxígeno a un nivel que mitiga los síntomas relacionados con la hipoxemia (Wakeham et al., 2023 ). Ningún estudio aborda específicamente los caudales de oxígeno del piloto o del rescatador para el rescate en ascenso rápido. La monitorización de la saturación de oxígeno se puede utilizar durante el vuelo, pero no es práctica durante los rescates terrestres en VHA.

Consideración 10: Profilaxis farmacológica del mal de altura

Se ha recomendado la profilaxis farmacológica para reducir la incidencia de IRAS en reanimadores que realizan ascensos rápidos por encima de 3500 m mientras realizan trabajo físico (Luks et al., 2024 ). Sin embargo, estas directrices no diferencian entre rescate terrestre y helicóptero, piloto y reanimador, velocidad de ascenso, duración de la misión VHA ni uso de oxígeno suplementario.

El inicio del AMS puede ocurrir dentro de 6-12 horas, duplicando su severidad por cada 1,000 m de aumento de altitud (Bartsch y Swenson, 2013 ). El personal que usa oxígeno suplementario no requiere profilaxis farmacológica a menos que la exposición a VHA exceda el suministro de oxígeno. Para el personal que no usa oxígeno suplementario, la profilaxis farmacológica para AMS/HACE está indicada para ascensos rápidos por encima de 3,500 m que duran >3 horas en VHA (Mclaughlin et al., 2024 ).

La dosis típica de acetazolamida para la prevención del AMS en el senderismo es de 125 mg cada 12 horas. Sin embargo, debido al mayor riesgo de HAI con el ascenso rápido a VHA, se han recomendado 250 mg de acetazolamida cada 12 horas (Luks et al., 2024 ), aunque esta dosis no se ha estudiado en esta población.

La decisión final sobre la dosis de acetazolamida debe determinarse según el nivel de aclimatación, el cambio de altitud y la velocidad de ascenso. Si no se requiere un despliegue inmediato, recomendamos iniciar la administración de 250 mg de acetazolamida cada 12 horas el día anterior al ascenso rápido a VHA. Para un despliegue inmediato, recomendamos 4 mg de dexametasona cada 6 horas.

Si se asciende por encima de los 5000 m o se requiere actividad física prolongada en VHA, se debe utilizar una terapia combinada de acetazolamida y dexametasona (Mclaughlin et al., 2024 ).Los reanimadores con antecedentes de HAPE corren el riesgo de recurrencia si ascienden rápidamente a VHA y deben evitar estas misiones, especialmente si existe riesgo de exposición prolongada (Bartsch et al., 2002 ).

Si deben ascender a VHA, deben usar oxígeno suplementario. Si no hay oxígeno disponible, se debe iniciar nifedipino de liberación lenta 30 mg cada 12 horas o 20 mg cada 8 horas antes del despliegue para la profilaxis de HAPE.

Consideración 11: Optimización del rendimiento de la aeronave

El rendimiento del helicóptero en VHA se ve afectado negativamente por la reducción de la presión barométrica y la saturación de oxígeno, la temperatura, el viento y la humedad del aire (Administración Federal de Aviación, 2024 ). La baja densidad del aire reduce la eficiencia aerodinámica y el empuje del rotor principal y del rotor de cola, lo que disminuye la sustentación y la autoridad de control [Equipo Europeo de Seguridad de Helicópteros (EHEST), 2017 ].

En VHA, la eficiencia aerodinámica de los sistemas de rotor requiere un ángulo de cabeceo mayor para un peso determinado. A medida que aumenta la altitud, también aumenta la potencia requerida.

La potencia del motor es limitada en VHA, lo que restringe la cantidad de peso que se puede transportar. Los pilotos deben minimizar el peso de la aeronave, el personal y el equipo para lograr el rendimiento requerido.

Las condiciones atmosféricas, el peso del helicóptero y el rendimiento del motor determinan el límite de altitud para el vuelo estacionario. Las reservas de potencia son esenciales para maniobrar y volar estacionario con seguridad en VHA (Administración Federal de Aviación, 2024 ).

Los motores de turbina de gas se ven menos afectados por la altitud que los motores de pistón aspirados, ya que comprimen activamente el aire antes de la combustión. Esto les permite mantener la potencia incluso en condiciones de aire enrarecido a VHA, mientras que los motores de pistón dependen de la presión atmosférica para aspirar aire, lo que los hace menos eficientes a VHA (Gasmire, 2025 ).

El combustible desempeña un papel crucial para determinar el tipo de extracción o inserción que se realiza, la duración de la misión y la capacidad máxima de carga. Las aeronaves en el VHA consumen menos combustible debido a la menor densidad del aire. Se requieren cálculos precisos de combustible para lograr el peso óptimo para la misión y un regreso seguro al depósito de combustible o a la zona de aterrizaje. Quemar combustible en exceso para aumentar la capacidad de carga en el VHA requiere mucho tiempo y puede ser problemático debido a las condiciones climáticas, la luz diurna y las condiciones del paciente.

La expansión de combustible ocurre en el VHA. Si bien esto no afecta la planificación del combustible, puede influir en la selección de aditivos por debajo de -35 °C. Los aditivos de combustible y los filtros de combustible de la estructura ayudan a evitar que las moléculas de agua se congelen en el combustible.

Debido a la menor densidad del aire en VHA, la velocidad aerodinámica real supera la velocidad aerodinámica indicada en 1 nudo (Kt) por cada 300 m de ganancia de elevación. Por ejemplo, a 6000 m, el indicador de velocidad aerodinámica debería marcar 45 Kts para alcanzar una velocidad aerodinámica real de 65 Kts. La reducción calculada de la velocidad aerodinámica indicada debe realizarse para mantener las velocidades reales aceptadas para el reconocimiento en vuelo de montaña de 40-60 Kts y evitar una velocidad de aterrizaje excesiva.

La pérdida de la punta de la pala en retroceso es un factor importante que impide que los helicópteros alcancen velocidades de vuelo más altas en VHA. Una mayor altitud y un mayor peso bruto reducen la velocidad a la que se produce la pérdida de la punta de la pala en retroceso. A 6700 m, el piloto puede empezar a sentir la pérdida de la pala en retroceso a una velocidad indicada de 60-65 nudos.

La latitud y la temperatura afectan el rendimiento del helicóptero debido a que la troposfera es más delgada y la temperatura es más fría cerca de las regiones polares en comparación con el ecuador.

En el Monte Everest, la altitud de presión puede ser 560 m inferior a la altitud real durante la temporada de escalada de primavera (Helman y Sype, 2006 ). Cerca del Círculo Polar Ártico, la cima del Denali puede tener una altitud de presión 500 m superior a la altitud real de 6190 m.

El helicóptero de rescate VHA ideal tiene:

1. Peso ligero.
2. Motores potentes con rotores eficientes.
3. Capacidad de carga útil adecuada.
4. Maniobrabilidad estable y capacidades precisas de vuelo estacionario.
5. Aviónica avanzada para entornos montañosos desafiantes.
6. Excelente visibilidad para el piloto durante HEC.
7. Amplio espacio abierto en el piso para el paciente, el equipo y el rescatista.

El H-125 (Airbus, Francia) es ampliamente utilizado, pero el B-407 (Bell, EE. UU.) o el A-119 (Agusta, Italia) también son adecuados para misiones de rescate en VHA. Los potentes helicópteros de carga pesada generalmente tienen un rendimiento inferior en VHA debido a su baja relación potencia-peso y a su alto consumo de combustible. Helicópteros innovadores como el AW09 (Leonardo Kopter, Italia) mejoran las capacidades en VHA con carrocerías ligeras de fibra de carbono y motores de alto rendimiento.

Consideración 12: Reducir el tiempo de exposición

La duración del vuelo en VHA debe ser lo más breve posible para reducir el deterioro físico y cognitivo por hipoxia y el riesgo de IRAS. La exposición a VHA puede reducirse mediante:

1. Planificación logística previa a la misión.
2. Realización de un vuelo de reconocimiento.
3. Evaluar el clima y el viento.
4. Predeterminar el número mínimo de vuelos requeridos.
5. Predeterminación de la técnica de rescate en helicóptero.

Idealmente, se debe realizar un aterrizaje y carga en las proximidades de cualquier paciente que requiera evacuación. En VHA, el aterrizaje y carga es generalmente mejor que el vuelo estacionario porque la potencia puede ser un factor limitante. Cuando no hay una zona de aterrizaje adecuada o las condiciones ambientales no son adecuadas, se pueden utilizar técnicas de aterrizaje con potencia para insertar al personal de rescate o extraer a los pacientes.

Los aterrizajes STEP son aterrizajes con motor en los que se coloca un solo patín sobre el terreno, con las partes delanteras de ambos patines convergentes o suspendidos justo por encima del terreno mientras los rescatistas salen al terreno. Las operaciones STEP son desafiantes en VHA, ya que los rotores están muy cerca del terreno. Las operaciones STEP requieren suficiente potencia, zonas libres de escombros, comunicación eficaz y mitigación del riesgo de ventiscas. Si no se cumplen estas condiciones, la operación con carga externa humana (HEC) es más segura.

Podrían requerirse periodos prolongados en VHA para trabajos de tierra prolongados durante rescates en grietas, avalanchas o acantilados. El piloto debe decidir si permanece en el lugar o desciende a menor altitud hasta la extricación. Generalmente, se debe evitar la parada de motor en VHA, ya que existe el riesgo de que no se pueda reiniciar el motor.

Consideración 13: Operación de carga externa humana (HEC)

El terreno difícil, las zonas de aterrizaje inadecuadas y las condiciones meteorológicas adversas en el VHA pueden limitar las opciones de aterrizaje. Además, aterrizar en la nieve puede provocar una ventisca, lo que supone un riesgo significativo para la seguridad del helicóptero y podría impedirle escapar. Cuando el aterrizaje no es posible, los pilotos podrían tener que transportar a los rescatistas o pacientes externamente.

Las operaciones HEC posicionan el rotor más lejos del terreno, los rescatistas, los pacientes y los escombros. Además, permiten el vuelo estacionario en aire más limpio, lo que reduce la turbulencia. Esto proporciona más espacio para escapar del terreno, ya sea en una situación de emergencia o debido a problemas con ráfagas de viento, a la vez que permite la inserción precisa del rescatista y la extracción del paciente, sin necesidad de aterrizajes de alto riesgo ni vuelos estacionarios difíciles. En un estudio de 11 078 misiones de rescate aéreo en Suiza, el 10 % requirió operaciones HEC (Pietsch et al., 2019 ).

Las operaciones de HEC se dividen en dos categorías: de corto recorrido y de izado. En las operaciones de corto recorrido (heli-sling o long line), los rescatistas se sujetan a una cuerda fija conectada a ganchos en la parte inferior del helicóptero durante un breve vuelo. Esta técnica requiere que el equipo aterrice en una zona de espera intermedia para prepararse para las operaciones de HEC.

Las operaciones de izado implican un mecanismo mecánico que permite a los rescatistas desplegarse en un cable desde la aeronave. Debido al mayor peso, los requisitos de la tripulación y el equipo, el izado no es una opción para las labores de rescate de VHA. La estrategia preferida es la de corto alcance.

La táctica óptima para un HEC de corta distancia depende del peso de la carga externa, los efectos en el rendimiento del helicóptero, la aclimatación del rescatista, la ubicación y el estado de salud del paciente. No siempre es posible transportar un rescatista. Un piloto podría tener que realizar una misión solo.

Las opciones para vuelos de corta distancia son las siguientes:

1. Inserción de un rescatador y extracción de dos personas (rescatador y paciente). El rescatador puede soltarse o permanecer conectado a la línea de corto alcance mientras el helicóptero vuela en vuelo estacionario, dependiendo del terreno y del riesgo de dejar al rescatador en altitud
2. Insertar un reanimador y luego extraer al paciente solo antes de extraer al reanimador en un vuelo posterior
3. Insertar una línea vacía y extraer a un solo paciente, a menudo con la ayuda del equipo de rescate en tierra, o conectar una radio a la línea de corta distancia para permitir la comunicación con el piloto
4. Insertar una cesta de rescate desatendida en la línea de corto recorrido y luego extraer al paciente en la cesta

La longitud de la línea de corto alcance depende de la situación. El Parque Nacional Denali ha realizado pruebas exhaustivas con líneas de gran longitud a gran altitud y ha descubierto que aún existe una corriente descendente significativa con una línea de 30 m (100 pies), lo que la hace inadecuada. Con el fuselaje del H125, es preferible una línea de 50 m (150 pies).

Para mejorar la distancia al terreno y minimizar la turbulencia mecánica causada por el terreno montañoso, se debe utilizar una línea más larga, de 61 a 76 m (200 a 250 pies). Una línea más larga proporciona un aire más limpio y permite un mejor rendimiento de la aeronave. Si bien una línea más larga puede reducir la capacidad del piloto para ver la carga o las señales de la mano o la cabeza del rescatador, mejora la comunicación por radio debido a la mayor distancia desde el helicóptero.

La comunicación directa entre el helicóptero y el rescatista y el lugar de rescate es esencial. Si el rescatista o el lugar de rescate no cuentan con radio, el equipo de rescate debería considerar llevar una bolsa con radio y equipo de supervivencia durante el vuelo de reconocimiento.

La selección de rescatistas es crucial para las operaciones de HEC. Para VHA, los rescatistas deben ser experimentados, capaces, estar aclimatados, tener poco peso y llevar equipo ligero. Los pilotos y rescatistas deben someterse a una evaluación médica ocupacional para descartar afecciones preexistentes que puedan estar contraindicadas para la exposición a VHA (Kupper et al., 2003 ).

Se debe excluir a los rescatistas con enfermedades agudas o afecciones crónicas de oído, nariz o garganta. Los pilotos deben colocar a los rescatistas no aclimatados lo más cerca posible de los pacientes para minimizar la carga de trabajo en altitud.

La exposición al frío aumenta durante las operaciones de HEC debido al efecto del viento, lo que incrementa el riesgo de congelación o hipotermia. Los rescatistas de HEC deben usar ropa adecuada para exposiciones prolongadas y preparar a sus sujetos para las mismas condiciones.

Durante las misiones de rescate de HEC a baja altitud, deben estar presentes médicos experimentados (Pietsch et al., 2019 ). Por el contrario, durante los rescates médicos en VHA, los médicos suelen permanecer en el campamento base o en áreas de concentración a baja altitud mientras el piloto y los especialistas en rescate con formación médica extraen al paciente y lo trasladan hasta el médico para su estabilización antes de trasladarlo a un centro de atención definitiva.

Consideración 14: Áreas de preparación (desembarque intermedio)

Las áreas de escala o de aterrizaje intermedio pueden utilizarse para establecer líneas de corto alcance para operaciones de HEC, posicionar al personal médico o de rescate, almacenar combustible, aterrizar una segunda aeronave o almacenar equipo de rescate adicional. El área debe estar cerca del lugar de rescate para reducir la distancia de vuelo y permitir transportar menos combustible.

Esta área también debe contar con:

1. Exposición mínima a los peligros de la montaña.
2. Altitud segura para rescatistas no aclimatados.
3. Elevación óptima para el aterrizaje del helicóptero.
4. Espacio suficiente para atención de pacientes y un segundo helicóptero.

Consideración 15: Lugar de rescate

La preparación del lugar de rescate en el VHA generalmente sigue los procedimientos estándar para altitudes bajas, incluyendo el establecimiento de una zona de aterrizaje, la sujeción del equipo suelto y la creación de una ruta bien señalizada y establecida hacia y desde la zona de aterrizaje para garantizar la seguridad del paciente y del rescatista. Los desafíos en el VHA se deben a la dificultad del terreno y a las restricciones de movimiento relacionadas con la altitud.

Consideración 16: Determinación del destino del paciente

La planificación de la misión debe determinar el destino final más adecuado del paciente según su estado de salud. La extracción inicial puede implicar el traslado del paciente a una zona de espera intermedia para su evaluación, estabilización y posterior transporte aéreo a su unidad de cuidados intensivos. El conocimiento de los centros médicos locales especializados en IRAS, paro cardíaco y manejo de traumatismos puede optimizar los resultados del paciente.

Recomendaciones posteriores a la misión

Consideración 17: Descanso, recuperación y reposición

Debido al estrés físico y mental que conllevan los rescates de VHA, el descanso y la recuperación adecuados después de la misión son esenciales para el rendimiento individual y del equipo (Tuckey y Scott, 2014 ). Recomendamos una recuperación completa a menor altitud antes del redespliegue. El equipo debe limpiarse y reabastecerse para la siguiente misión ( Tabla 1 ).

Consideración 18: Revisión posterior a la acción

Los rescates complejos en helicóptero con helicópteros de emergencia (HEC) generan altos niveles de estrés (Vicente-Rodríguez y Clemente-Suárez,  2021 ). Las operaciones de rescate de helicópteros de emergencia (VHA) añaden estrés fisiológico y logístico adicional.

Una revisión posterior a la misión del comando de incidentes, las tácticas operativas y la atención médica puede mejorar el rendimiento futuro del equipo y reducir la carga psicológica (Tuckey y Scott, 2014 ). La reflexión sobre la toma de decisiones, la coordinación del equipo y el rendimiento del equipo puede impulsar la mejora de la calidad.

Consideración 19: Estrés psicológico

La concienciación sobre las lesiones por estrés laboral debe integrarse en la capacitación operativa de la VHA. La capacitación de campo para el reconocimiento y la mitigación del estrés debe ser una práctica estándar. La preparación, la simulación y la experiencia pueden ayudar a reducir el estrés operativo (Ellerton, 2023 ).

Establecer un lenguaje unificado para abordar el estrés psicológico, crear sistemas de apoyo dentro de la estructura del equipo y utilizar mecanismos de apoyo especializados por parte de profesionales clínicos capacitados en el reconocimiento y la gestión del estrés laboral puede mejorar la resiliencia al estrés (Ellerton, 2023 ; Mikutta et al., 2023 ; Responder Alliance, 2025 ).

Conclusión

Nuestra colaboración internacional entre pilotos, rescatistas y médicos involucrados en rescates a gran altitud describió 19 consideraciones para optimizar la seguridad y el éxito operativo en los rescates con helicópteros de VHA.

Estas recomendaciones pueden servir como base para las directrices internacionales y para el desarrollo de protocolos de rescate específicos de cada organización en entornos de VHA

Infografía del artículo

Artículo original

Helicopter Rescue at Very High Altitude: Recommendations of the International Commission for Mountain Emergency Medicine (ICAR MedCom) 2025

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